森の中心部へ向かって、三人は歩き続けた。
生い茂る下草を踏み分け、木の枝を払い、汗だくになりながら木漏れ日の中を進んでいくうちに、オーリは、微かな違和感を抱き始めていた。
何か言葉に言い表すことのできない、もやもやしたものが、静かに胸の奥に降り積もっていく。
長い旅の途中、こうやって森の中を行くことは何度もあった。人の手によって管理された森もあれば、野獣が支配する深い森もあった。それら記憶の中の風景を踏まえて、今、目の前に展開する景色を眺めても、なんらおかしな点は見受けられない。どちらを向いても、ごく一般的な、人里近い森の風景に他ならなかった。
なのに。オーリは唇を噛んだ。なのに、何かが違う。
鳥の声も、虫の羽音も、踏みしめる土の柔らかさ、衣を撫でる木の葉の感触、全てが馴染みのあるものにもかかわらず、どうしても拭いきれない、違和感……。
小さく息を呑んで、オーリは足を止めた。
次いでモールが、そしてアルバも、同様に立ち止まりオーリを振り返る。
「……分かった」
「何が？」
どこか嬉しそうにモールが問いかけてくる。オーリはおのれの手元に視線を落とした。
「無い、んだ」
「無い、って何が？」
目の前の霧が、ぱあっと晴れたようだった。気づく、ということは、こんなにも高揚するものなのか。熱い塊が、胸の奥から一気にせり上がってくる。
「払いのけた小枝がしなって腕を打ったり、浮石を踏んでよろめいたり、羽虫に刺されたり、そんな思いもかけない厄介事に、この森に入ってから一度も出くわしていない」
「つまり？」
モールが、話の先を促しながら、身体の陰でそっと印を結んでいる。
構わず、オーリはモールの肩越しにアルバを睨みすえた。
「つまり、この風景は、『まがい物』なんじゃないか、ってことだ」
狼狽の色もあらわに、アルバが一歩あとずさった。
その隙を狙って、モールがひと息に呪文を詠唱する。
アルバが体勢を整えようとする間もなく、モールを中心に目に見えないちからが弾け散った。
ちからの奔流の次にオーリの身体を打ったのは、身を切るような冷たい風だった。まるで真冬の山のごとく、痛いほどに冷え切った空気が、あっという間にオーリの全身を覆い尽くした。
吸い込んだ息のあまりの冷たさに、鼻の奥に痺れが走る。思わず口で呼吸をするも、口腔内に氷を詰められたかのような感覚に陥り、オーリは思わず息を詰まらせた。
先刻まで汗ばんでいた肌が急激に冷やされ、身体中の筋という筋がこわばっていく。
何が起こっているのか理解できず、半ば恐慌をきたしながら、それでもオーリは本能的に首を巡らせると、周囲の状況を確認しようとした。
吐く息で白く霞む視界の中、ゆっくりとこちらに近づいてくるのは、アルバだ。
震える身体に鞭打って、オーリは腰の剣に手を伸ばした。引き攣れる指に力を込め、剣の柄を握る。慎重に鞘から抜き、身体の前に構えようとした次の瞬間、あろうことかオーリは大剣を取り落とした。
金属質な音が、耳の奥に何度もこだまする。
あまりの寒さに、指に力が充分に入らない。まるで籠手ごと凍りはじめているかのようだ。
慌てて剣を拾おうと身を屈めるも、その動作が自分でも馬鹿みたいにやけにのろく感じられる。
気配を感じて見上げれば、すぐ目の前にアルバが立っていた。
彼は、オーリを見据えたまま両手を前に差し伸べ、躊躇うことなく呪文を詠み上げる。
絶望的な心地で歯を食いしばったオーリの身体を、温かい空気が包み込んだ。
「これほどまでとは、ね」
いつになく厳しい声で、モールがオーリの傍に立った。
「立てるかい？」
自分達がどういう状況にいるのか訊ねようにも、どこから問えばいいのかさっぱり解らず、オーリは剣を収めるなり無言のままに立ち上がった。どうせモールは、自分の言いたい時に、言いたいことしか喋らない。なるようになれ、と、溜め息をついてから、オーリは改めて辺りを見まわした。
周囲の景色は、驚くほどに一変していた。
緑豊かな夏の森は、白と黒ですっかり塗り替えられてしまっていた。一面に霜の降りた地面から、葉を落とした木々の幹が、まるで影絵のように無言で立ち並んでいる。上空から差し込む日の光は、間違いなく夏の日差しそのものであったが、圧倒的な冷気の前に、ただ虚しく枯葉に張った氷を輝かせるばかりだった。
「いやあ、ここまで凄いことになっているとは思っていなかったから、自分の分の術に思ったよりも手間取っちゃったよ。アルバ様に施術してもらったんだね。……ありがとうございました」
モールの言葉を受けて、オーリもアルバに礼を言った。彼の術が、あの恐るべき寒さからオーリを守ってくれているということは、なんとか理解できたからだ。
さて、と大きく息を吐き出してから、モールが姿勢を正した。真っ直ぐにアルバを見つめ、一言一言噛み締めるように吐き出していく。
「……これはあなたの仕業ですね」
静まり返った氷の森に、モールの声だけが響き渡る。
「調査のたびに原因不明といわれている――言い換えると、何も問題がない、ということ――にもかかわらず、森の奥を『危険』とみなして目くらましをかける。それも、多大な手間とちからをかけて。これが、僕が最初に気になったことだった。一体、何故、そんな無駄なことをするのか。同じ労力を費やすなら、もっと他にするべきことがあるはずだ」と、そこでモールは一旦言葉を切り、鼻を鳴らした。「要するに、あなたは知っていたんだ。ここに『危険』が『隠されている』ということを」
ああ、とオーリは嘆息した。問題が「冷たい風」だけであるならば、そして、真に森自体に原因が見つからないのならば、立ち入りを禁ずる理由などどこにもないのだ。町の人間が騒ぐ騒がないという話も、作物の出来の如何によるわけで、目くらましの術が人々の動揺を抑制しているわけでは、決してない。
オーリはアルバを見やった。
アルバは表情一つ変えず、じっとモールを注視し続けている。
「目くらましを無効にさせるといいながら、あなたは別な術を僕達にかけた。意識のより深い階層に、より強いまやかしの術をね。
僕達はさっきまで、自分が作り出した『かくあるべき森』を歩いていたんだ。だから、オーリが言ったような『思いもかけない厄介事』は起こらなかった。思いもかけない、つまり『かくあるべき』と意識されないことは、再現のしようがなかった、ってわけさ」
そこでモールは言葉を切って、にやり、とオーリに笑いかけてきた。
「それにしても、オーリの野性の勘は素晴らしいね。よくぞ気づいてくれたよ」
まさか、そこまで他人任せの策だったのか。そんなオーリの心の声が届いたのか、モールが小さく首を横に振る。
「いや、まやかしの正体にはなんとか気づけたんだけど、それをどこからどうやって破るか、考えあぐねてたんだ。君が綻びに気づいてくれたから、揺さぶりをかけることができた。おかげで、術を破るのも簡単だったよ」
モールは再びアルバに向き直った。真っ直ぐに目を見つめ、静かに問う。
「このまやかしは、あなたによる『腕試し』だった。違いますか？ 自分よりも腕の劣る術師を、ここに来させるわけにはいかなかった。そうですよね」
アルバの瞳が揺れる。
モールが深く息を吸った。
「あなたは、ここで、何をしたんですか？」
気が遠くなりそうなほどの沈黙ののち、アルバが、がくりと肩を落とした。綺麗に撫でつけられていた髪は乱れ、引き結ばれた口元には深い皺が影を作っている。彼はまるでこの数刻の間に、十も老けてしまったように見えた。
二人が見守る中、初老の魔術師はふらりと背中を見せると、そのまま向こうへ歩き始めた。ついて来いと言わんばかりに一度だけこちらを振り返り、凍りついた大地を踏みしめていく。
大して進まないうちに、目の前が大きく開けた。
オーリ達は、大きなすり鉢にも似た窪地の縁に立っていた。へこみの底へと向かう緩やかな斜面が、一面霜の絨毯に覆われている。恐らくここが、例の遺跡なのだろう。
その中央に、白く輝く球体があった。
直径は大人の背丈ほどはあろうか、陽光に煌いて見えるのは、どうやら表面に霜がびっしりとついているせいのようだ。
術で防護されているにもかかわらず、手足を動かすたびに、身体のあちこちを冷気が舐めた。生身のままだったら、きっと一呼吸の間に血の一滴まで凍りついてしまったことだろう。もしも今この術が解けてしまったら、と考えて、オーリは身の毛がよだつ思いに襲われた。
「妻が病にかかったのだ。不治の病だ」
唐突に、アルバが話し始めた。
「彼女を失うぐらいならば、このまま時よ止まってしまえ。私はそう願った」
アルバの声は、あくまでも平坦だった。だが、握り締められたこぶしが微かに震えているのを、オーリは見逃さなかった。
「時は、決して止められない」
冷ややかな声に、アルバも、オーリも、思わずモールを見やった。
「時を司る神なんていない。何故なら、神もまた、時に縛られた存在なんだから」
そうだな、と、アルバが溜め息をついた。
「時間そのものを操られないのならば、せめて彼女の時を止めたかった。まもなく訪れるその時を、少しでも先送りにしたかった。
そんなある日、私は仕事で訪れた隣国の王宮の書庫で、一冊の古い本を見つけた。そこには、こう書いてあった。『全ては流転する。なぜなら、ヒトも、動物も、物も、全てその内部に時を刻むちからを有しているからだ』と」
アルバの口元から、歯軋りの音が聞こえたような気がした。
「その『ちから』さえ奪い取ってしまえば、彼女の時は止まる。そう考えた私は、死に物狂いでその『ちから』を司る神の真名 を探した。何度も試行錯誤を繰り返して、そして遂に一つの呪文を編み出した……」
「まさか……！」
モールが血相を変えて氷の球を振り返る。
アルバはゆっくりと頭を横に振った。
「違う。彼女ではない」
安堵の溜め息を漏らすモールに、アルバは寂しそうに微笑んだ。
「編み上げた呪文の効果を見るために、私はここへやってきた。城の厨房で捕まえた鼠を持って」
そうして、アルバは両手を大きく広げた。ぐるりと周囲を見渡し、見たまえ、と胸を張る。
「その結果が、これだ！」
悲痛な叫びが、オーリの胸を打った。
「術をかけ終わるなり、鼠は塩の柱と化し、粉々に砕け散った。石の台も、土も、落ち葉も、設定した効力範囲内にあった全てのものも同様に微塵となった。そして、凄まじい冷気を吐き出し始めた……。
なんとかして術を解除しようと頑張ってみたが、ことごとく失敗に終わった。もう私にできることは、この森を封印し、これを鎮めることができる者が現れるのを待つだけだった……」
全てを語りきって、アルバが力無くうなだれる。
ふう、と息を吐き出して、モールが両手を腰にあてた。
「神の真名を知ったところで、こんな大ごとな呪文、普通なら簡単に編めるはずがないんですよ」
もう一度嘆息してから、呆れ顔をそっとおさめて、言葉を継ぐ。「だが、あなたはやり遂げた。素晴らしい才能をお持ちだったんですね」
アルバが驚きの表情で顔を上げた。
「その証拠に、あなたは、ここ、ひとけの無い打ち捨てられた遺跡を実験場所に選んでいる。術の危険性をどこかで予見していたのでしょう？」
「君は……？」
「あなたが読んだのよりも、もっともっと古い書物を、読んだことがあるんです。魔術とは違う理を記した、失われた文明の書物を、ね」
モールは、淡々と語り続ける。
「この世に存在する物質は全て、目に見えないほど小さな要素が幾つも組み合わさってできている。それら小さな要素達は、それぞれ目に見えない範囲で常に動いている。熱を発している。その動くちからを取り上げるということは、熱をも奪うということに他ならない」
その本は、オーリも以前見たことがあった。彼らの里に脈々と伝わる、門外不出の、何代も写本を繰り返した書物。大昔、先祖達がこの大地に降り立った時に、神々の怒りに触れて奪い取られた叡智の残滓。尤も、その内容の大部分は、オーリにはさっぱり理解できなかったわけだが。
だが、モールは違った。
オーリは、熱弁をふるうモールをじっと見つめた。彼なら、「この世の理」を、いつの日か解き明かすことができるかもしれない。そうして、誰もが夜の闇に怯えずにすむという楽園を、この地に再び……。
「原子における全ての運動が静止すれば、理論上、その温度はマイナス二七三度となる。奪い取ったちからが、あの力場を構成するのに使われているとしたら、ちからを解放しない限り、永遠に絶対零度が続く、というわけか……」
「おい」
オーリの一声で、ようやくモールは我に返った。呆気にとられているアルバに、ばつの悪そうな笑みを向ける。
「ああ、すみません。まあ、要するに、術を解除しない限り、この状況がずっと続く、ということです」
ずっと続く、という言葉を聞き、アルバの瞳に絶望の色が入る。それから彼は、必死の形相でモールに取り縋った。
「お願いします！ どうかこの術を解いてください！ 貴公ならできるのでしょう？」
アルバを助け起こしながら、モールは口角を上げた。
「僕達 なら、ね」
モールは、気合いを入れるように袖まくりをしてから、オーリを振り返った。
「さて、オーリ、剣を貸してくれるかい」
オーリが黙って差し出した剣に、モールがそっと手をかざした。楽器を爪弾くかのように、軽やかに指を動かして、歌うように呪文を奏でる。
「さ、これであれを真っ二つに切り捨ててくれ」
「お前がするんじゃないのか」
どうせこんなことだろうと思ったよ、とオーリはこれ見よがしに肩を落としてみせた。
「力仕事は君の担当だろ。僕は援護にまわるから」
「何が援護だ」
憮然と相棒をねめつけるオーリの前に、アルバが立った。そして、深々と頭を下げる。
「どうか、よろしくお願いいたします」
憔悴しきった顔を直視できずに、オーリは僅か視線を外した。妻の病気、術の暴走、その対処、……きっとこの数箇月、彼には心休まる日は無かったに違いない。
オーリは自分の手元に目を落とすと、静かに口を開いた。
「ちから持てる者には、それ相応の義務が生じる。俺はただそれを果たすまでだ」
それは、小さい頃から彼らが言い聞かされ続けてきた言葉だった。失われた理を秘匿する一族の、業ともいうべきもの。オーリは、それを今また改めて自身に言い聞かせる。
息を呑む気配を感じ、オーリは顔を上げた。
アルバと、正面から目が合った。
愕然と見開かれた目が切なそうに歪んだかと思えば、やがてアルバは決意を込めた眼差しで、大きく力強く頷いた。
静寂の中、オーリは氷の球と対峙した。
魔術の防御を突き抜けて、うねるようにして襲いかかってくる圧迫感。
オーリは胸一杯に息を吸い込んだ。両足をしっかりと踏みしめ、心持ち腰を落として、両手で大剣を構える。
気合とともに、銀の刃が閃く。
次の瞬間、球のあったところから、凄まじい風が周囲へと吹き出した。
無数の氷片が光線を描き、氷土や礫すらもが矢のように飛散する中、青白く輝く魔術の盾がオーリの身体を危難から護る。
風がおさまり、広場は静けさを取り戻した。
降りそそぐ夏の日差しに、霜はゆっくりとその透明感を増さらせ、やがて雫となって、そこかしこで宝石のように輝き始める。
と、まばゆい光の粒が、辺りにはらはらと舞い降りてきた。
先刻の突風で巻き上げられたのだろう、小さな小さな氷のかけらが、まるで雪のように、青空を背景に降ってくる。
「結局、何が墜落した跡だったんだろう……」
「さあな」
「柱や壁が残ってた、ってことは、やっぱり、シップとか、せめてプローブとか……」
「なんにせよ、今回のことで全部粉々になってしまったみたいだがな」
事も無げなオーリの声に、モールが特大の溜め息をついた。失意を振り払おうとでもいうかのように、二度三度と首を横に振って、もう一度大きく息をつく。「あーあ。酒場の親父に、何て報告しよう……」
オーリは、なおざりに「さあな」とだけ返してから、モールの傍らで力無くへたり込んでいるアルバを助け起こした。
「あれ？ 『さあな』って、なんで他人事？」
「酒場にはお前一人で行けばいいだろう。俺は、この人と城に帰るから」
「ずるいぞオーリ」
ふん、と鼻を鳴らすオーリの肩に、氷の結晶がふわりと乗って、……溶けていった。
〈 完 〉