二 愚計
次の日、家事当番であるシキは、夜が明け始める前に鳥の声に助けられて起き出した。身繕いをしてから、まずは母屋の裏へと向かう。
そろそろ春の息吹も感じられるようになってきたこの頃とはいえ、まだまだ朝晩は冷え込みも厳しく、シキはかじかむ手を息で暖めながら納屋の扉を開けた。手押し車を引き出してくると、飼い葉を二束、水桶とともに積む。いざ厩へ、と納屋の入り口へ向き直ったところで戸口に人影を一つ見とめて、シキはすっと目を眇めた。
「朝早くから、精が出るこったな。連れがあんなのだと、あんたも苦労するよな」
口を開けば罵倒の言葉が溢れ出してしまいそうで、シキはダンの声が聞こえないふりをした。無言のままで、彼の前を素通りしていく。
「連れねぇな。あんたが知りたい事を教えてやろうと思って来たんだぞ」
その言葉を聞いて、シキの足が止まった。途端にダンの両眉が得意げに跳ねる。
「俺に訊きたいことがあるんじゃねぇのか？」
ゆっくりと背後を振り返って、それからシキは真っ直ぐにダンを見据えた。
「あいつが今、どこにいるか教えてやろうか？」
にやけた口元が実に楽しげに言葉を吐き出す。「そんなに睨みつけんなよ。おお、怖ぇ怖ぇ」
わざとらしく怯えてみせてから、ダンは大きく一歩を踏み出した。シキのすぐ目の前に立つと、粘ついた嘲笑を投げかけてくる。
「自分が一番あいつのことを知っているんだ、と思ってるんだろう？」
へっ、と鼻で笑って、それからダンはくるりと背中を向けた。
「来なよ。あんたに現実を見せてやるよ」
東の空が徐々に赤みを増していく中、シキは険しい眼差しでダンのあとをついていった。ほどなく街道の脇に生い茂る潅木は絶え、見通しの良い牧草地が目の前に広がり始める。彼の思惑が何であれ、当分待ち伏せの心配はないだろう。シキは心持ち警戒を解き歩調を早めた。
教会の鐘楼が遠くに見えてきた辺りで、ダンは街道を逸れた。町の南側に広がる耕地をぬって、楠の大木がそびえる風見の丘へと向かっていく。冬を乗りきった小麦の青々とした葉に見送られながら、丘の向こう側へと斜面を回り込めば、見渡す限りの麦畑の一角に、周囲とは少々植生の異なる畑が現れた。小さな掘っ立て小屋が一軒、その真ん中にぽつねんと佇んでいる。
「薬草畑の道具小屋だ」
シキが黙って先へと進もうとすると、ダンが慌ててその行く手を阻んだ。丘の麓に僅かに生い茂る低木の陰を指差して、自らもそこに身を潜ませる。
「気づかれると、ややこしいだろ。ここにあんたを連れてきたのは、奴には内緒なんだから」
仕方なくシキも彼に倣って木陰に身を屈めることにした。
「あそこにレイがいるとでも？」
「そうさ」
下品極まりない笑いを吐き出して、ダンがシキを振り返った。「薬草屋のカレンとな、二人連れ立って夜の遅くにあそこにしけ込んで、それから夜通し、しっぽりずっぽりお楽しみさ」
その言葉が終わりきらないうちに、小屋のほうから木の軋む音が聞こえた。思わず茂みの隙間に顔を寄せるシキの視線の先、小屋の扉がゆっくりと開かれる。朝靄にけぶる農地を背景に、シキのよく見知った影が戸口に現れた。
黒いズボンに黒いシャツ、灰色の長外套の裾が風にひるがえる。さらさらと風になびく黒髪を、今まさに首の後ろで一つに束ね、それからレイはこりをほぐすようにして大きく肩を回した。
シキは身動き一つできずに、ただひたすら息を詰め続けた。と、再び扉が開き、今度は妙齢の婦人が姿を現した。
イの町の大通り沿いで薬草屋を営む、未亡人のカレン。それがレイの逢瀬のお相手だった。森の向こうから昇り始めた太陽の、まだか細い光にも眩く輝く金髪に、同性も見とれる肉感的な身体。上衣のボタンを閉め終わったカレンは、とろけるような笑顔をレイに向けると、しなやかな指を彼の頬に滑らせた。
シキの喉が、ごくり、と鳴った。
カレンの両手がレイの顔を包み込んだかと思えば、レイがそっと身を屈める。降り注ぐ朝の光の中、ゆっくりと二人の唇が重なった。
黒い髪を、白い指が乱す。小鳥が木の実を啄むようにして、カレンは何度も黄金 の髪を揺らす。
「おうおう、お熱いこって。カレンの奴、まだまだヤり足りねぇって感じだな」
ダンの声が、どこか遠くから聞こえてくるようだ。シキはまばたきも忘れて、呆然とその場に立ち尽くしていた。
いくら色事に縁遠いといっても、シキももう一人前の大人だ。子供ではあるまいし、彼らがどんな関係にあるのか、先刻までここで何をしていたのか、解る。
彼女が師と仰ぐのは魔術師だ。癒やし手や精霊使いと違い、女が魔術師になることは非常に稀であった。いや、不可能だ、という声の上がらないことが不可解なほど、女魔術師という存在は実質ありえないと思われていた。
ところが、一体どういう適性があったのだろうか、先生の指導のもと、彼女は魔術に関して素晴らしい腕前を発揮しつつあった。すると今度は他人からの嫉妬や偏見と戦わねばならない。そんな事情もあって、彼女は自分が「女」であることを極力意識しないように、意識させないようにしてこれまでを生きてきたのだ。
そんな中途半端な自分を、先生とレイだけは受け入れてくれている、理解してくれている、そう思っていた。
『誰のせいで苦労してると思ってんだよ！』
昨夜のレイの言葉が脳裏に甦り、シキは思わず唇を噛んだ。全ては、自分の願望であり、思い込みに過ぎなかったのだ、と。
このまま今まで通り三人で仲良く暮らし続けられたらいい。そうレイも考えているに違いない、と思っていた。たとえレイがどんなにあちこちさまよい歩こうと、帰ってくる場所は先生と住むあの家なんだ、と信じていた。今の生活が失われてしまうことを恐れつつも、心の奥底では、そんなことあるわけない、と高をくくっていたのだ。
――だって、……一緒にいたかったから。
振り返れば、いつだってそこにはレイの姿があった。野原を転げまわって遊んだ時も、教会で訃報に涙した時も、先生の家に来た時も。学校に行き始めて友達が増え、お互い少し距離を置くようになっても、視界のどこかにはいつも彼の姿があった。
卒業後、先生の下で本格的に魔術の修行を始めた頃から、レイの態度はよそよそしくなってきた。尤 も、先生はそのことをとても歓迎しているようだった。お互いを好敵手と意識することができたのは幸いだ、そう先生は喜んでいた。これでこそ修行の効果が上がるというものだ、君達はもう子供じゃないんだからね、と。
それでも、どんなに愛想がなくとも、シキの隣にはレイがいたのだ。時には喧嘩もしたけれど、二人で力を合わせて家事をこなし、競い合いながら修練を積んできた。
――もう、一緒にはいられないのだろうか。
ちょっとしたことですぐに調子に乗っては先生に叱られ、でも全然懲りた様子もなく、先生が向こうを向けばまたすぐにふざけてみせたり、そうかと思えば別人のごとく神妙に修行に取り組んだり。そんなレイの様子は見ていて飽きなかったし、楽しかった。悪戯っぽく笑う顔も、得意げに胸を張る仕草も、真剣な表情で呪文を唱えるさまも、……素敵だった。
先生の合図で、レイはその勝ち気な瞳を僅かに細めると、厳かな指遣いで空気中に魔術の印を描いた。囁くような詠唱は、普段の彼の言動からは想像もつかないほどに繊細で、シキはただ黙って彼のしらべに聞き惚れるのだった……。
「すげぇよな、あの女」
突然の濁声に、シキの心は一気に現実に引き戻された。「朝までハメまくって、そのまま畑仕事かよ。一体いつ寝るんだ？」
枝の隙間から見える世界には、既にレイの姿は無かった。薬草の世話をするカレンの金髪だけが、畝の陰にちらちらと垣間見える。
家事を当番制にしよう。レイがそう言い出したのが、一年前。丁度先生が州都へ遠出することが増えた頃だった。その結果、レイとシキの生活周期はお互いにバラバラとなった。同じ家に住みながら、彼と全く言葉を交わさない日もあった。
――なんだ、レイはもうとっくに……
おのれが気づこうとしなかっただけで、とっくの昔にレイは自分の傍にはいなかったのだ。シキはすっかり血の気の引いた頬で、ふらりとダンのほうを振り向いた。
「なあ、深刻になるなよ」
ダンが少しだけ気の毒そうな表情を作ってみせた。
「あの女がどういう奴か、あんたも知らないわけじゃないだろ？ 俺だってな……」と、一転して卑猥な身振りを披露して、「まさしく、同じ穴のなんとやら、ってな。そんなわけだから、あまり気にすんなよな？」
慣れ慣れしく肩に置かれたダンの手を、シキは反射的に払いのけた。その手が、肩が、小さく震えているのに気づいたダンの目が、ねっとりと細められる。
「気が強い女は嫌いじゃないぜ。口うるさくなければな」
「私に構わないで。……それから、レイにも」
悲痛な面持ちで、それでもシキはレイの名を最後につけ加えた。
「同じ穴のムジナだと言ったろ？」
「レイは、あなたとは違う」
はっ、と派手な嘲笑を吐き出してから、ダンがシキの至近に迫ってきた。
「いいことを教えてやろう。今日の晩、東の森近くで、一仕事する予定でな。
俺の仲間がナガリャの町で知り合った旅人なんだが、独り身の行商人らしくてな、大きな金剛石を嵌め込んだ首飾りやら何やら、物騒な物をしこたま持っているんだとよ。
可哀想に、夜盗に狙われたら最後、そいつは身ぐるみ剥がれて殺されちまうに決まってる。だから、そうなる前に俺様が保護してやろう、ってな」
「保護？」
彼女らしからぬ攻撃的な調子で、シキは鼻で一笑した。鋭い視線に、刹那ダンが怯む。
「物は言いようってな。……勿論、レイのヤツも協力してくれるんだぜ」
シキが表情を一変させるのを見て、ダンは至極満足そうに相好を崩した。
「言っとくがな、ヤツを説得しようとしても無駄だぜ。一人前の男が、オトモダチに説教されたぐらいでやめるなら、最初からやろうって言うわけないだろ？」
なるほど、そうかもしれない。シキはきつく下唇を噛んだ。非常に不本意ではあるが、ダンの言うとおりに違いない。
だが、だからといって、このままレイが犯罪に手を染めるのを、指を咥えて見ているわけにはいかなかった。彼が彼の道を邁進するというのならば、最初に踏み出すその一歩の向きを、大きく違えさせてしまえばいいのだ。力ずくでも。
「腕にものを言わせて、って顔だな。怖ぇ怖ぇ」
腹が立つほど白々しい口調で揶揄してから、ダンが明後日の方角を向いた。
「ま、あんたにヤツが捕まえられたら、の話だな。あいつ、今日も帰らないって言ってたろ？」
愕然としたのち、一気に殺気立つシキに、ダンの腰が引ける。
「おいおい、なんて顔してんだよ。やる気か？」
それから、少しだけ引きつった笑みを口元に浮かべて、胸を張った。「でも、できねぇんだよなあ？ 俺、何もしてねぇもん。無抵抗の人間には手を出せねぇよなあ、術師さまよ」
「悪事を謀っているだろう」
「証拠があるのかよ？」
抜け目のない瞳をシキに向けて、ダンが喉の奥でくつくつと笑った。
「それに、俺の邪魔をしたところで、今度はレイのヤツが首謀者になるってだけのことだしな」
今度こそ、シキの瞳に絶望の色が入った。そんなことになってしまったら、間違いなくレイは破滅する。
「警備隊に密告してもいいんだぜ？ ダン・フリア様を捕まえるとなれば、現場を押さえるしかないだろうが、そうなりゃ、レイだって一蓮托生だ」
自分には、何もできない。レイを助けることができない。そう考えた途端、シキの胸の奥がカッと熱くなった。潤み始める目元に力を込めるべく、奥歯を強く噛み締める。
対して、すっかり調子を取り戻したダンは、手振りも豊かに熱弁をふるい続けた。
「大体、だ。そんなに深刻になるようなことじゃねぇだろ？ 人殺しするわけじゃなし。そもそも、そのためにヤツの力が必要なんだからな。魔術でちょちょいと、標的を眠らせるのがヤツの役目さ。どうだい、実に紳士的じゃねぇか」
そこまで言って、ダンは鷹揚に腕を組んだ。微動だにしないシキを、しばし無言で見下ろす。
「それとも……ヤツの代わりに、あんたがするか？」
思いもかけない申し出に、シキは眉間に皺を刻んだまま顔を上げた。
「俺ぁな、常々あんたに一目置いてるんだ。女のくせに、媚びねぇし、ギャアギャアうるさく出しゃばらねぇし、それに強ぇしな。今だって、泣き喚きもせずに頑張ってる。正直、あんなヤツのせいで悲しむあんたを見たくないんだ」
どの口がそれを言うか、と叫びたくなるのを必死で抑えて、シキは強く口を引き結んだ。視線の先では、ダンが悪魔の笑みを浮かべて立っている。
「あんたがレイの代わりに手伝ってくれる、ってんなら、ヤツには適当な理由をつけて、計画は中止だとでも言っておくが……、どうする？」